Australia palaa ensimmäistä kertaa Etelä-Afrikkaan Test-sarjaan vuoden 2018 pallonkäsittelyscandaalin jälkeen, joka johti Steve Smithin, David Warnerin ja Cameron Bancroftin pitkiin pelikielttoihin.
Tapahtuma sai nimen “Sandpapergate” sen jälkeen, kun Bancroft jäi kiinni kameroihin yrittäessään karheuttaa pallon toista puolta hiekkapaperilla Kapkaupungissa pelatussa kolmannessa Test-ottelussa maaliskuussa 2018. Tarkoituksena oli saada pallo liikkumaan ilmassa enemmän.
Bancroft yritti piilottaa hiekkapaperin housujensa sisään tajuttuaan tulleensa kiinni. Päivän pelien päätyttyä hän ja Australian kapteeni Smith myönsivät lehdistötilaisuudessa pallonkäsittelyn, vaikka hiekkapaperin käyttöä ei vielä tuossa vaiheessa paljastettu. Smith kertoi suunnitelman syntyneen “johtoryhmän” keskuudessa lounaalla.
Seuraukset olivat välittömät
Smith ja varakapteeni Warner erosivat johtotehtävistään Kapkaupungin ottelun loppuajaksi, mutta pelasivat vielä kyseisessä ottelussa. Australia hävisi ottelun 322 juoksulla päästyään toisessa vuorossaan vain 107 juoksuun. Warner teki parhaan tuloksen 32 juoksulla, Bancroft 26 ja Smith seitsemän.
Kolmikko lähetettiin kotiin ennen neljättä Test-ottelua, jossa Australia hävisi 492 juoksulla ja koko sarja päättyi 3-1-tappioon.
Cricket Australia totesi myöhemmin kaikkien kolmen syyllistyneen pelin henkeä vastaan tehtyyn toimintaan, joka vahingoitti lajin etuja.
Rangaistukset olivat ankaria
Warner todettiin johtaneen juonta pallon muuttamiseksi, mukaan lukien Bancroftin ohjeistaminen hiekkapaperin käytössä. Hän sai vuoden pelikiellon ja ilmoituksen, ettei häntä koskaan enää harkittaisi joukkueen johtotehtäviin.
Smith sai myös 12 kuukauden pelikiellon, koska hän ei estänyt suunnitelmaa, josta oli tietoinen, ja antoi harhaanjohtavia kommentteja. Häntä informoitiin, ettei hän voisi ottaa johtotehtävää ennen kuin vähintään 12 kuukautta oli kulunut hänen pelikieltonsa päättymisestä.
Bancroft sai yhdeksän kuukauden pelikiellon kansainvälisestä ja kotimaisesta kriketistä.
Muita seurauksia
Smith ja Warner poistettiin vuoden 2018 IPL:stä, jossa heidän oli määrä pelata Rajasthan Royalsissa ja SunRisers Hyderabadissa. Bancroft menetti Somerset-sopimuksensa county-kriketissä.
Australian valmentaja Darren Lehmann, joka nyt valmentaa Northamptonshirea ja johti seuran T20 Blast -mestaruuteen, todettiin syyttömäksi osallisuudesta skandaaliin, mutta hän päätti erota neljännen Test-ottelun jälkeen.
Ilman Smithiä, Warneria ja Bancroftia Australia hävisi Test-sarjat Pakistanissa ja kotona Intialle, ennen kuin voitto Sri Lankassa edelsi heidän paluusarjaansa – tasapelin 2-2 Ashes-sarjassa Englannissa kesällä 2019.
Olivatko rangaistukset liian ankaria?
Jotkut väittivät, että rangaistukset olivat liian ankaria. Tätä mieltä olivat muun muassa entiset intialaispelaajat Gautam Gambhir ja Harbhajan Singh sekä selostaja ja entinen Hampshire-kapteeni Mark Nicholas. Myös edesmennyt spin-legenda Shane Warne, joka kuoli vuonna 2022, oli tätä mieltä.
Warne sanoi, että vaikka skandaali oli “noloa” Australialle, hän koki maailmanlaajuisen “hysterian” johtaneen rangaistukseen, joka “ei vastannut rikosta”.
Smith ja Bancroft antoivat tunteikkaita lehdistötilaisuuksia palatessaan Australiaan. Bancroft myönsi myöhemmin harkitsevansa jättävänsä krikatin ja ryhtyvänsä joogaopettajaksi pakollisen taukonsa aikana.
Vaikka kaikki kolme pelaajaa edustivat myöhemmin jälleen Australiaa – Smith tekee sitä edelleen – Bancroftin kansainvälinen ura ei koskaan toipunut täysin. Hänen kaksi Test-otteluaan vuoden 2019 Ashes-sarjan alussa ovat tähän mennessä hänen viimeiset kansainväliset ottelunsa.
Warner, joka jäi eläkkeelle kansainvälisestä kriketistä vuonna 2024, haki elinikäisen kapteenikieltosanan poistamista, mutta perui hakemuksensa vuonna 2022. Kielto lopulta kumottiin ja hän johti Sydney Thunderia Big Bash Leaguessa.
Smithin muistot tapahtumista
Smith kertoi hiljattain: “Se oli traumaattinen kokemus elämässäni ja kun kuulen kameran salaman, se saa minut palaamaan siihen.”
“24-48 tuntia sen jälkeen, kun minulle kerrottiin vuoden pelikielto, Johannesburgin lentokentän kautta kulkeminen täysin tungettuna, ja sitten takaisin lentäminen ja lehdistötilaisuuden pitäminen… Minulla on edelleen pieniä takaumia siitä.”
“Minusta tuntui, että minut heitettiin susien saaliiksi Johannesburgin lentokentällä. Minulla ei ollut siellä mitään tukea. Se oli varmasti vaikea ajanjakso, erityisesti ensimmäiset päivät. Henkinen tilani ei ollut hyvä. Se on paikka, johon en haluaisi enää joutua, mutta opin siitä varmasti ja olen pystynyt jatkamaan elämääni eteenpäin.”
“Olen yrittänyt tavallaan pyyhkiä pois suuren osan vuodesta 2018 ja siitä, mitä tapahtui. En muista sarjasta paljon. Olen yrittänyt blokata suurimman osan siitä muistipankistani.”
Mitä odottaa Etelä-Afrikassa?
Australia on palannut Etelä-Afrikkaan “Sandpapergaten” jälkeen, mutta vain rajoitetun pituuden otteluihin. Vuonna 2021 suunniteltu Test-kiertue peruttiin COVID-19:n vuoksi.
Englannin fanit kiusoittelivat säännöllisesti vastustajia skandaalin jälkeen, ja jotkut pukeutuivat hiekkapapereiden asuun. Entinen Proteas-yleispelaaja Shaun Pollock uskoo, ettei vastaanotto tule olemaan liian vihamielinen.
“En usko, että se tulee olemaan erityisen vihamielistä. Täällä on ollut aika paljon uusintoja vuoden 2018 sarjasta viime viikkojen aikana luomaan vähän vihamielisyyttä, mutta kun pelaat Australiaa vastaan, ihmiset Etelä-Afrikassa eivät tarvitse syytä käydä heidän kimppuunsa. Olen varma, että muutama ihminen tulee pukeutuneena ‘Sandpapergaten’ mukaisesti, olen varma, että siitä muistutetaan jatkuvasti, mutta en usko, että se tulee olemaan liioiteltua tai liian intensiivistä”, Pollock sanoi.
Tuleeko lisää paljastuksia?
Vaikka Cricket Australia totesi, että vain Warner, Smith ja Bancroft olivat osallisia juonessa, Bancroft sanoi vuonna 2021 antamassaan haastattelussa, että on “itsestään selvää”, että joukkueen syöttäjien täytyi olla tietoisia pallon käsittelystä.
Cricket Australia ilmoitti olevansa avoin tutkimaan mitä tahansa uutta esiin tulevaa tietoa.
Koko tapahtumasarja on sellainen, jonka Australia haluaisi unohtaa, mutta jota ei todennäköisesti koskaan sallita.
