Englanti sai maistaa, millaista elämä on Adil Rashidin jälkeen, kun se voitti Sri Lankaa vastaan myöhäiskesän sarjan. Yllättäen, kun Rashidin eläköitymistä on pidetty pitkään maailmanlopun ennusteena, elämä jatkui ja Englanti voitti sarjan.
Tämä ei vähättele sitä tärkeää roolia, jota Rashid on näytellyt Englannille viimeisen vuosikymmenen aikana, eikä sitä, että hänen eläköitymisensä, kun se lopulta tulee, olisi ongelmallista. Yhdeltäkään pelaajalta ei ole Englannille otettu T20-kansainvälisissä enemmän wicketejä kuin Rashidilta. Hän myös lähestyy nopeasti Jimmy Andersonin ennätystä 50 ylirin muodossa. Rashidilla on 153 T20-kansainvälistä ottelua, ja seuraavaksi kokenein kierrepalloilija Englannin hyökkäyksessä hänen jälkeensä on Liam Dawson, jolla on 39 ottelua.
Sarja ilman Rashidia
Englanti luotti ODI-sarjassa, jossa Rashid ei ollut mukana, voimakkaasti nopeisiin pelaajiinsa. Rashid itse heitti T20-kansainvälisessä kolmen ottelun sarjassa vain seitsemän ylivuoroa. Kirkkaana pilkahduksena oli Will Jacksin suoritus, kun hänestä tuli seitsemäs englantilainen kierrepalloilija, joka otti ODI-ottelussa viiden wicketin erän. Rashid on tehnyt saman kahdesti.
Yleinen huoli Rashidin jälkeisestä ajasta johtuu siitä, että hänen takanaan ei ole juuri erikoistuneita leggie-palloilijoita. Siksi Rehan Ahmediin on panostettu paljon siitä lähtien, kun hän oli teini-ikäinen, vaikka tälle uskolle ei ole ollut juurikaan perusteita. Sri Lankaa vastaan Rehanilla oli ensimmäinen todellinen mahdollisuus osoittaa, että hänen asemansa Rashidin seuraajana oli perusteltu. Sen sijaan hän osoitti, kuinka erilaisilta Englannin valkopallojoukkueet tulevat näyttämään, kun Rashid ei ole niissä mukana, eikä hänen luotettavaa ja jatkuvaa panostaan ylivuoroihin ja wicketeihin ole enää.
Rashidin ainutlaatuisuus
Erilaisuus on avainsana. Rashidin toimintatapa eroaa useimmista nykyajan kansainvälisten kenttien leggie-palloilijoista. Tämän vuoden T20-maailmanmestaruuskilpailussa Rashid heitti enemmän alle 80 kilometrin tuntinopeudella kulkevia palloja kuin kukaan muu kierrepalloilija. Hän heitti myös pidemmälle kuin kaikki vertaisensa, mikä antoi hänelle tunnusomaisen myöhäisen pudotuksen, joka sai lyöjän silmät kiiluvaksi. Ja jos myöhäinen pudotus ei saa lyöjää, sen tekee nopeampi pallo, joka sinkoaa alas. Tärkeintä on, että kukaan kierrepalloilija turnauksessa ei ottanut enempää wicketejä alhaisemmalla juoksuvauhdilla.
Verrattuna Englannin muihin kierrepalloilijoihin Rashidin tasoa ei ole kenelläkään, eikä kenelläkään ole edes vertailukelpoista tapaa heittää. Rehan heittää selvästi nopeammin kuin Rashid, eikä hänen pallostaan synny samanlaista pudotusta. Rehan sanoi tämän vuoden alussa: ”Useimmat leggie-palloilijat ympäri maailmaa ovat viimeiset kuusi–seitsemän vuotta menestyneet tekemällä päinvastoin kuin Rashid, eli heittämällä nopeammin suoraan kohti maalia.” Hän jatkoi: ”Mutta että hän tekee tuon, eli heittää hitaasti, on noin rohkeaa, ja hän osuu siihen useimmiten. Se on uskomatonta.”
Osa Rashidin omaleimaisuudesta on säilynyt, koska hänen uransa on kulkenut eri reittiä kuin monien muiden leggie-palloilijoiden, jotka ovat ansainneet mainetta mysteerikierrolla eri puolilla maailmaa. Rashid on pelannut melko vähän T20-franchise-kriketiä. Viime vuoden aikana hänen esiintymisensä Englannin ulkopuolella ovat rajoittuneet The Hundrediin ja kolmen viikon pestiin ILT20:ssa Englannin valkopallokalenterin aukon aikana The Ashesin aikana. Ehkä 38-vuotiaana vähäinen kriketti kansainvälisten velvoitteiden ulkopuolella on auttanut häntä jatkamaan pelaamista, kun hän lähestyy 40-vuotissyntymäpäiväänsä.
Ikä ei ole kovaa rajaa
Ikämerkkipaalut eivät yleensä ole kierrepalloilijoille yhtä jyrkkiä rajoja kuin muilla erikoisaloilla. 47-vuotias Imran Tahir on edelleen säännöllinen ostokohde franchise-huutokaupoissa. Mohammad Nabi pelaa edelleen Afganistanille 41-vuotiaana, ja Sikandar Raza vietti 40-vuotissyntymäpäiväänsä viime huhtikuussa ICC:n T20-kansainvälisten kaikkien kierrosten pelaajien listan kärjessä. Vaikka vuosien 2023–2027 maailmanmestaruuskierroksen päättyminen on jossain määrin lisännyt kiirettä Rashidin seuraajan suunnitteluun, ei ole poissuljettua, että Rashid ottaisi vielä wicketejä Englannille vuoden 2031 maailmanmestaruuskilpailussa.
Iän ja kypsyyden mukana tulee myös etuja, joita Englannin nuoremmat kierrepalloilijat harvoin saavuttavat. Heitä hylätään liian usein jo 20-vuotiaina tai 20-vuotiaiden loppupuolella. Haastattelussa tämän vuoden alussa Rashid sanoi: ”Tässä iässä tiedät, että joskus asiat menevät hyvin ja joskus eivät. Mietit myös selkeämmin, miten sopeutua tilanteeseen ja mitä juuri tällä hetkellä tällä kentällä vaaditaan. Kaikki tämä tulee, mitä et ehkä tiedä nuorempana.”
Vastaus on jo löytynyt
Jollain tavalla Englanti on kuitenkin jo löytänyt vastauksen siihen, mitä tulee seuraavaksi. Kun kierrepalloilijoita ei ole eri muodoissa, kierto-allrounderit ovat täyttäneet aukkoja Englannin joukkueessa ja ottaneet laajemman roolin pallon kanssa. Kenelläkään ei ole tänä vuonna heittänyt Englannille ODI-kriketissä enemmän ylivuoroja kuin Will Jacksilla. Lyöntiallrounder James Coles nimettiin Englannin ODI-kokoonpanoon tulevaan kolmen joukkueen turnaukseen Pakistanissa, ja Mason Crane sai paluun joukkueeseen yhdeksän vuoden odotuksen jälkeen, mikä osui yhteen loistavan kotimaisen kauden kanssa mailalla. Rehanin vetovoima on keskittynyt hänen oletettuun monipuolisuuteensa, minkä vuoksi hän on avannut lyöntijärjestyksen Englannille ODI-kriketissä kahdesti.
Mikään ei osoita Rashidin laadun ja pitkäikäisyyden poikkeuksellisuutta niin selvästi kuin Englannin pyrkimys korvata hänet ja se, kuinka pitkään etukäteen he aloittivat etsinnän. Suurempaa kiitosta ei kuitenkaan ole kuin se, että kun Rashid lopulta vetää viimeisen kerran, Englannin on täytynyt muokata täysin uudelleen tapaansa pelata valkopallokriketti.
